Gegroet,
Laat niemand aarzelen om in zijn jeugd filosofie te bestuderen, en laat niemand er op zijn oude dag vermoeid van raken, want het is nooit te vroeg of te laat om je te wijden aan het welzijn van de ziel. Wie zegt dat de tijd voor filosofie nog niet is gekomen of al is verstreken, zegt eigenlijk dat het te vroeg of te laat is voor geluk. Daarom moeten zowel jongeren als ouderen filosofie bestuderen, zodat men, wanneer men oud is, toch jong kan blijven door alle vreugde die men uit het verleden heeft verzameld; en zodat men, wanneer men jong is, tegelijkertijd oud kan zijn door onbevreesdheid voor de toekomst.
We moeten ons oefenen in wat geluk voortbrengt, want als we dat hebben, hebben we alles, en als het ons ontbreekt, zullen we al het mogelijke doen om het te herwinnen. Daarom moedig ik je aan, zoals altijd, om mijn leringen te bestuderen en in praktijk te brengen, want zij vormen de basisingrediënten van een gelukkig leven.
Vrees de goden niet
Een god is een onsterfelijk en gelukkig wezen. Dit is algemeen bekend, maar geloof niets over de goddelijke natuur dan wat passend is voor een eeuwig gelukkig bestaan. De goden bestaan wel degelijk, want we hebben vooropgezette ideeën over hen, maar ze zijn niet zoals de meeste mensen hen beschrijven. De meeste mensen verfraaien hun ideeën over de goden met valse overtuigingen. Ze dichten de goden het uitdelen van beloningen en straffen toe, omdat ze degenen prijzen die hun eigen wegen delen en degenen veroordelen die dat niet doen. Het verwerpen van de populaire mythen maakt iemand niet goddeloos; ze prediken is wat goddeloosheid aantoont.
Vrees de dood niet
De dood gaat ons niet aan. Alle goede en slechte dingen worden ervaren via de zintuigen, maar het waarnemen stopt bij de dood. Dus de dood is niets voor ons, en dit besef maakt een sterfelijk leven gelukkig. Het leven wordt niet verbeterd door er oneindige tijd aan toe te voegen; het wegnemen van het verlangen naar onsterfelijkheid is wat werkelijk vereist is. Er is geen enkele reden waarom iemand die ervan overtuigd is dat er bij de dood niets te vrezen valt, er tijdens het leven ook maar iets van zou vrezen. En wie zegt dat hij de dood niet vreest omdat het pijnlijk is om te ervaren, maar alleen omdat het pijnlijk is om te overdenken, is dwaas. Het is zinloos om je druk te maken over iets dat geen problemen brengt wanneer het eenmaal zover is. Dus de dood, het meest gevreesde kwaad, is niets voor ons, want zolang wij bestaan, is de dood niet aanwezig, en wanneer de dood aanwezig is, bestaan wij niet. Het gaat noch de levenden noch de doden aan, aangezien de dood niet bestaat voor de levenden, en de doden niet meer bestaan.
De meeste mensen echter vrezen de dood als het grootste lijden of verlangen ernaar als een verlossing van het lijden. Iemand die wijs is, verwerpt het leven niet en vreest het niet-leven evenmin. Het leven staat hem niet tegen, noch veronderstelt hij dat niet-leven een vorm van lijden is. Want net zoals hij niet de grootste hoeveelheid voedsel zou verkiezen boven wat het heerlijkst is, streeft hij ook niet naar een zo lang mogelijk leven, maar naar het gelukkigste. En degene die de jongeman adviseert om goed te leven en de oude man om goed te sterven, is evengoed dwaas – niet alleen omdat het wenselijk is om te leven, maar omdat de kunst van goed leven en de kunst van goed sterven dezelfde zijn. En hij die zei dat het beter zou zijn om nooit geboren te zijn, maar "Eenmaal geboren, haast je snel door de poorten van Hades!" {Theognis, 425 - 427}, had het nog meer bij het verkeerde eind. Als hij serieus was, waarom maakte hij dan niet zelf snel een einde aan zijn leven? De middelen waren daarvoor zeker beschikbaar als dit was wat hij werkelijk wilde doen. Maar als hij niet serieus was, dan hebben we nog minder reden om hem te geloven.
De dagen van de toekomst zijn niet volledig van ons, maar ook niet volledig niet van ons. We moeten er noch op rekenen alsof ze zeker komen, noch wanhopen dat we ze niet zullen meemaken.
Beheers je verlangens
Onder de verlangens zijn sommige natuurlijk en andere ijdel. Van de natuurlijke verlangens zijn sommige noodzakelijk en andere onnodig. Van de noodzakelijke verlangens zijn sommige nodig voor geluk, andere voor de gezondheid, en sommige voor het leven zelf. Een helder inzicht in verlangens stelt iemand in staat om elke keuze of vermijding te baseren op de vraag of het lichamelijk comfort en gemoedsrust verzekert of verstoort – het doel van een gelukkig leven.
Alles wat we doen, is bedoeld om vrij te zijn van pijn en angst. Zodra dit is bereikt, gaan de stormen in de ziel liggen. Niets anders en niets meer is nodig om het welzijn van lichaam en ziel te voltooien. Pas als we pijn voelen, moeten we verlichting zoeken, wat plezier is. En wanneer we geen pijn meer voelen, hebben we al het plezier dat we nodig hebben.
Plezier, zo verklaren wij, is het begin en het einde van het gelukkige leven. We zijn door de natuur begiftigd om plezier te herkennen als het hoogste goed. Elke keuze die we maken en alles wat we vermijden, wordt geleid door plezier als onze maatstaf om de goedheid van alles te beoordelen.
Hoewel plezier het hoogste goed is, is niet elk plezier het waard om voor te kiezen. We kunnen bepaalde geneugten vermijden wanneer we daardoor grotere pijnen ontlopen. We kunnen er ook voor kiezen om pijn te accepteren als dit resulteert in groter plezier. Dus hoewel elk plezier van nature goed is, moet niet elk plezier worden gekozen. Evenzo is elke pijn van nature slecht, maar niet elke pijn moet worden vermeden. Alleen door alle consequenties te overwegen, zouden we een beslissing moeten nemen. Zodoende zouden we het goede soms als slecht kunnen beschouwen, en omgekeerd: het slechte als goed.
Wij beschouwen zelfredzaamheid als een grote deugd – niet zodat we maar van weinig dingen kunnen genieten, maar zodat we tevreden kunnen zijn met weinig als dat alles is wat we hebben. We zijn er stellig van overtuigd dat degenen die het minst verlangen naar luxe, er het meest van genieten, en dat, hoewel natuurlijke verlangens gemakkelijk te vervullen zijn, ijdele verlangens onverzadigbaar zijn. Eenvoudige maaltijden bieden hetzelfde plezier als luxueuze gerechten, zolang de pijn van de honger wordt weggenomen. Water en brood bieden het grootste plezier voor wie daar behoefte aan heeft. Jezelf wennen aan een eenvoudige levensstijl is gezond en het ontneemt ons niet de motivatie om de noodzakelijke taken in het leven uit te voeren. Door lange periodes zonder luxe te doen, kunnen we deze beter waarderen en blijven we onbevreesd voor veranderingen in ons lot.
Wanneer we zeggen dat plezier het doel is, bedoelen we niet het plezier van losbandigheid of zinnelijkheid. Ondanks wat er gezegd mag worden door degenen die onze leringen verkeerd begrijpen, het er niet mee eens zijn of ze opzettelijk belasteren, is het doel dat wij zoeken dit: vrijheid van pijn in het lichaam en vrijheid van onrust in de ziel. Want het is niet onafgebroken drinken en feesten, het seksueel genieten van vrouwen en jongens, of je te goed doen aan vis en verfijnde gerechten wat leidt tot een gelukkig leven. Nuchter redeneren is wat nodig is; het beslist over elke keuze en vermijding en bevrijdt ons van de valse overtuigingen die de grootste bron van angst zijn.
Leef wijs
De grootste deugd en de basis voor alle deugden is bedachtzaamheid. Bedachtzaamheid, de kunst van praktische wijsheid, is iets dat nog waardevoller is dan filosofie, omdat alle andere deugden eruit voortkomen. Het leert ons dat het niet mogelijk is om plezierig te leven tenzij men ook bedachtzaam, eervol en rechtvaardig leeft; noch is het mogelijk om bedachtzaam, eerlijk en rechtvaardig te leven zonder plezierig te leven. Want de deugden zijn onlosmakelijk verbonden met een gelukkig leven, en gelukkig leven is onlosmakelijk verbonden met de deugden.
Wie zou er in vredesnaam beter af kunnen zijn dan iemand die wijs is? Niemand zou meer tevreden kunnen zijn dan iemand die simpelweg de goden eert, die volstrekt niet bang is voor de dood en die het natuurlijke doel van het leven heeft ontdekt. Hij begrijpt dat plezier, het hoogste goed, gemakkelijk en in absolute volheid te verkrijgen is, terwijl pijn, het grootste kwaad, slechts een moment duurt wanneer het intens is en gemakkelijk te verdragen is wanneer het aanhoudt.
Sommigen geloven dat alles wordt geregeerd door het lot, maar dit moeten we verwerpen. Iemand die wijs is, weet dat de grootste beslissingskracht in hemzelf ligt. Hij begrijpt dat hoewel sommige dingen inderdaad door het lot worden veroorzaakt, andere dingen gebeuren door toeval of door keuze. Hij ziet dat het lot onvermurwbaar is en het toeval onbetrouwbaar, maar dat keuzes lof of blaam verdienen, omdat wat door keuze wordt besloten, niet is onderworpen aan enige externe macht. Men zou er beter aan doen de mythen over de goden te geloven dan slaaf te zijn van het determinisme dat door bepaalde natuurkundigen wordt verkondigd. De mythen bieden tenminste nog de hoop op goddelijke gunsten door middel van gebed, maar het lot laat zich nooit vermurwen.
Sommigen geloven dat toeval een god is, maar ook dit moeten we verwerpen. Iemand die wijs is, weet dat goden niet willekeurig handelen. Hij gelooft niet dat alles per toeval ontstaat. Evenmin gelooft hij, in gevallen waarin dat wel zo is, dat het toeval goed en kwaad uitdeelt met de bedoeling mensenlevens gelukkig of ongelukkig te maken. Hij zou zelfs liever tegenslagen incasseren terwijl hij wijs handelt, dan wonderbaarlijk veel geluk hebben terwijl hij dwaas handelt; het is immers beter dat goed geplande acties toevallig mislukken dan dat slecht geplande acties toevallig slagen.
Conclusie
Oefen deze principes dag en nacht. Bestudeer ze voor jezelf of in het gezelschap van een gelijkgestemde vriend, en je zult noch waakzaam noch slapend verstoord worden. Je zult leven als een god onder de mensen, want iemand wiens leven is versterkt door onsterfelijke zegeningen, lijkt in niets meer op een sterfelijk wezen.